술을 전혀 마시지 않아도 간에 지방이 쌓일 수 있다는 사실, 알고 계셨나요? 이어지는 글에서는 갈수록 늘어나는 비알코올성 지방간의 원인과 이를 예방하고 치료하는 방법에 대해 알아보겠습니다. 과도한 당분과 칼로리, 그리고 부족한 '활동성'이 지방간을 일으킬 수 있다는 사실을 다룹니다.
참고자료 소개
글에 소개된 내용은 책 '질병해방 Outlive(지은이: 피터 아티아, 빌 기퍼드)'의 내용을 포함하고 있습니다. 이 책은 장수와 건강한 삶을 위해 우리가 실천할 수 있는 방법을 제시한 책인데요, 저자인 피터 아티아 박사는 스탠퍼드 의대 의학박사로, 장수 의학과 만성 질환 분야의 권위자로 널리 알려져 있습니다. 아티아 박사는 '의학 3.0'이라는 새로운 개념을 통해 개인 맞춤형 예방 의학의 중요성을 강조하고, 만성 질환을 예방하고 심지어 되돌릴 수 있는 방법들을 소개하고 있습니다.
이상한 발견, 술을 마시지 않는 암 환자의 간
저자가 존스홉킨스 병원에서 전공의로 일하던 2001년에 그는 이상한 경험을 하게 되었습니다. 술을 전혀 마시지 않는 암 환자였는데 수술실에서 개복을 해보니 이상하게도 간이 말이 아니었습니다. 꼭 상한 푸아그라 같은 모습이었어요.
원래 건강한 간은 대개 깊고 짙은 자주색을 띠며 비단결처럼 매끄러운 모습을 하고 있습니다. 그런데 환자의 간은 노란 지방 덩어리가 여기저기 튀어나와 얼룩덜룩하고 주황색을 띠고 있었어요.
분명히 술을 마시지 않는다고 했는데 간의 모습은 영락없는 알코올중독자의 간이었습니다. 저자는 이후에도 비슷한 일을 자주 겪게 되면서 직감합니다. "아! 이 유행병이 퍼지고 있구나." 하고 말이죠.
새뮤얼 젤먼의 발견 '비만 환자 모두에게서 간 이상이?'
그런데 이런 일을 겪은 의사가 50년 전에 또 있었습니다. 새뮤얼 젤먼이라는 외과의였는데요, 술을 입에도 대지 않는 환자의 간이 그런 지경인걸 발견했죠. 그런데 그 환자는 술 말고 많이 마시는 다른 음료가 있었는데요, 바로 코카콜라였습니다.
젤먼은 호기심으로 비만인 사람들을 모아 검사를 해봤는데요, 그들 모두 간 기능에 문제가 있다는 결과가 나타났습니다. 더구나 알코올중독자에게서 나타나는 간 손상 단계들과 기이할 정도로 비슷했죠.
비알코올성 지방간의 시작, 그리고 아이들까지
그러자 1970~80년대에는 이 증상이 10대에게서 나타나기 시작합니다! 아이들이 지방간이라니... 그래서 아이들 사이에서 음주가 유행을 하나 걱정했대요. 하지만 그 원인은 술이 아니었습니다. 비알코올성 지방간염이었어요. 이 이름은 그때 붙여졌습니다.
그 뒤로 이 병은 세계적인 유행병이 되었습니다. 도대체 이 병의 원인은 무엇일까요? 비알코올성 지방간 질환은 비만 및 콜레스테롤 과다에 따른 고지혈증과 상관관계가 매우 높습니다. 하지만 초기 단계에서는 의사도 환자도 알아채기 매우 어려운 질환입니다.
지방간의 원인: 술이 아니면 무엇이 문제일까?
지방간처럼 내장 지방이 쌓이는 상태에 이르기까지는 오랜 시간이 걸릴지는 몰라도 현대인들은 모두 어느 정도는 이 문제를 안고 있습니다. 실제 체중과는 관계없어요.
우리가 섭취한 과도한 음식(특히 과도한 칼로리 섭취와 당분)은 결국 포도당으로 분해되는 돼요, 이것이 피하지방으로 저장되고, 그것도 더 이상 저장할 수 없이 다 차면 가장 먼저 근육으로 흘러들어 가기 시작합니다. 스테이크 마블링처럼 근섬유 사이사이로 스며들어가기 시작하는 거죠. 그렇게 근육 세포에 지방이 채워지게 됩니다.
원래는 우리가 섭취한 포도당이 혈액에 떠다니면 인슐린은 곧장 그것을 다른 세포로 옮겨놔서 혈당을 떨어뜨려야 해요. 그런데 이미 근육 세포 같은데 지방이 쌓여있으면 세포들이 더 이상 지방을 저장할 수 없게 됩니다. 그렇게 인슐린 저항성이 생기고 갈 곳을 잃은 지방들은 가지 말아야 할 곳에 쌓이기 시작합니다.
이 인슐린 저항성 형성 과정의 핵심 요인 중 하나가 '무활동'인 것 같다고 책에서는 언급하고 있습니다. 신체활동을 하지 않고 근육을 통해 에너지를 소비하지 않으면 지방은 흘러넘치고 인슐린 저항성은 더 빠르게 진행됩니다.
다음 글에서는 지방간, 대사 기능 이상에 대처하는, 모두에게 통하는 유일한 전술에 대해서 알아보겠습니다
